首先，天然氣比石油更加便宜，如果以等熱值換算，當(dāng)天然氣價(jià)格在1美元/百萬(wàn)英熱單位時(shí)，一桶石油的價(jià)格應(yīng)該是5.8美元。而現(xiàn)在在一些市場(chǎng)（比如北美市場(chǎng)），天然氣與石油的價(jià)格比低到了1：30。

其次，天然氣相比于石油更加清潔。使用天然氣燃料的輕型車輛比傳統(tǒng)的燃油車輛能減少30%的溫室氣體排放，中型和重型的車輛的溫室氣體排放則會(huì)減少23%。除了溫室氣體排放，天然氣的污染也小于石油。一般來(lái)說(shuō)，壓縮天然氣（CNG）汽車尾氣中的碳氧化物含量比汽油汽車要少97%，固體顆粒物少99%，也不會(huì)產(chǎn)生汽油殘余。同時(shí)，天然氣汽車的行駛噪音要小于一般的汽車，發(fā)動(dòng)機(jī)的性能卻基本相同。

但天然氣汽車也有著一些缺點(diǎn)，比如絕大多數(shù)的汽油發(fā)動(dòng)機(jī)未經(jīng)改裝的話，是無(wú)法最優(yōu)地燃燒天然氣的，改裝費(fèi)用通常也很昂貴，而根據(jù)國(guó)際能源署的計(jì)算，購(gòu)買一輛新的天然氣汽車也要比同型號(hào)的汽車要貴上2000~10000美元。除了成本問題，更大的挑戰(zhàn)在于天然氣加氣站網(wǎng)絡(luò)建設(shè)的落后，這在很大程度上限制了天然氣汽車的市場(chǎng)規(guī)模。

在城市中，保持一定數(shù)量的加氣站對(duì)于出租車、公共汽車和市政車輛這些運(yùn)營(yíng)距離有限，且不會(huì)超出加氣站點(diǎn)范圍的車輛而言是相當(dāng)重要的。而長(zhǎng)距離的貨運(yùn)車輛往往有著固定的運(yùn)輸路線，如果加氣站分布合理，那么長(zhǎng)距離運(yùn)輸也可以通過(guò)事先制定周密的加氣計(jì)劃來(lái)完成運(yùn)輸任務(wù)。但是對(duì)于數(shù)量更龐大的私家車，加氣站點(diǎn)則需要像加油站一樣密集才能滿足需求。

另外，天然氣汽車必然面臨如何儲(chǔ)存壓縮或液化天然氣的問題。當(dāng)前的天然氣汽車往往需要犧牲一定空間來(lái)安裝天然氣儲(chǔ)氣罐，這降低了消費(fèi)者，尤其是私人消費(fèi)者對(duì)天然氣汽車的吸引力。好消息是在新型天然氣汽車的設(shè)計(jì)中，天然氣儲(chǔ)氣罐已經(jīng)被隱藏在座位下面或者車底盤上，以盡量減小對(duì)車內(nèi)空間的占用。

目前來(lái)說(shuō)，天然氣汽車一般分為兩種類型：壓縮天然氣型——通過(guò)250帕的高壓將天然氣泵入一個(gè)鋼鐵或者鋁制的儲(chǔ)氣罐；液化天然氣型（LNG）——天然氣冷卻到零下161攝氏度后成為液態(tài)，這時(shí)將其儲(chǔ)存在特制的儲(chǔ)藏罐內(nèi)。LNG的儲(chǔ)藏罐相當(dāng)于一個(gè)保溫瓶，保證瓶?jī)?nèi)的液態(tài)天然氣不被氣化，并能維持天然氣的液化狀態(tài)達(dá)到兩周甚至更長(zhǎng)的時(shí)間。

CNG適用于輕型和中型車輛，重型車輛更傾向于適用LNG。這是因?yàn)長(zhǎng)NG相比于CNG有著更大的密度，也就是說(shuō)，同樣空間下LNG比CNG可以儲(chǔ)藏更多也能提供更多的能量。

還有一種尚未被商業(yè)化的儲(chǔ)氣類型——吸附天然氣（ANG）——在較低的壓力下，一般在35帕的壓力下，使天然氣吸附在納米多孔材料上（一般是碳基材料）。與LNG一樣，ANG相比于CNG也有著更高的能量密度。

天然氣汽車出現(xiàn)于上世紀(jì)中葉，盡管其有著諸多優(yōu)勢(shì)，但現(xiàn)在依然只占全球汽車市場(chǎng)的很小部分。在2010年底，使用中的天然氣汽車大概有1270萬(wàn)輛，而全球汽車總量則是10億輛。

世界上各個(gè)地區(qū)的天然氣汽車的使用并不均衡。世界上70%的天然氣汽車和一般的加氣站僅位于五個(gè)國(guó)家：巴基斯坦、伊朗、阿根廷、巴西和印度。其中的主要原因在于這些國(guó)家缺少石油煉化能力，比如巴基斯坦和伊朗。

而在世界目前的道路燃料消費(fèi)中，天然氣汽車只占不到1%，在世界天然氣消費(fèi)中，天然氣汽車用氣量也幾乎可以忽略不計(jì)。但是天然氣汽車的市場(chǎng)正在快速發(fā)展。國(guó)際能源署最新的情境分析顯示，到全球2035年天然氣汽車的總量將達(dá)到3000萬(wàn)輛，屆時(shí)天然氣交通消費(fèi)將占到天然氣總消費(fèi)3%。而天然氣汽車全球聯(lián)合會(huì)更加樂觀，他們相信到 2020年，全球天然氣汽車的總數(shù)就會(huì)達(dá)到6500萬(wàn)輛。

得益于美國(guó)巨大的非常規(guī)天然氣產(chǎn)量，北美的天然氣汽車市場(chǎng)是全球最具增長(zhǎng)潛力的。盡管現(xiàn)在天然氣在美國(guó)交通領(lǐng)域的作用可以忽略不計(jì)，但是根據(jù)美國(guó)第二大天然氣公司切薩皮克的預(yù)計(jì)，如果美國(guó)的卡車都放棄使用柴油而改用天然氣的話，那么美國(guó)的石油進(jìn)口將減少30%。

美國(guó)天然氣大發(fā)展同樣為天然氣汽車提供了更多的燃料選擇，比如通過(guò)天然氣制油來(lái)直接替代石油消費(fèi)。GTL的化學(xué)組分和石油類似，但比石油更加清潔，而其相比于CNG和LNG，GTL可以直接用于石油產(chǎn)品驅(qū)動(dòng)的設(shè)備上。

盡管缺乏加氣站依然是限制美國(guó)天然氣汽車快速發(fā)展的瓶頸，但美國(guó)最大的交通天然氣提供商——清潔能源公司正在試圖改變這個(gè)局面。這家公司正在建設(shè)一個(gè)叫做“美國(guó)天然氣高速公路”的項(xiàng)目，這個(gè)項(xiàng)目目標(biāo)是在美國(guó)各大交通干線上建設(shè)150座LNG卡車加氣站。切薩皮克能源公司為這個(gè)項(xiàng)目提供了4.5億美元的資金支持，而清潔能源公司更是計(jì)劃進(jìn)入天然氣汽車的下游全產(chǎn)業(yè)鏈：加氣站、運(yùn)輸、出租車、機(jī)場(chǎng)交通以及市政車輛市場(chǎng)。

但是，這個(gè)計(jì)劃顯然已經(jīng)難以與美國(guó)天然氣汽車市場(chǎng)的增速相匹配。有研究公司預(yù)計(jì)在今后一段時(shí)間內(nèi)，美國(guó)加氣站年均增加6%，但天然氣汽車數(shù)量增速卻達(dá)到了8%。比如2010年，美國(guó)天然氣加氣站為18202座，相比于2009年增加了10%，但同期的天然氣汽車市場(chǎng)的增速為12%。

交通領(lǐng)域中一個(gè)比較現(xiàn)實(shí)可行的利用天然氣的途徑是采用“混合搭配”。比如在南美地區(qū)，90%的天然氣汽車發(fā)動(dòng)機(jī)是雙燃料的，既可以燒天然氣（主要是CNG），也可以燒汽油。那里的天然氣汽車上往往也放著一個(gè)汽油罐桶，以避免天然氣用光卻找不到加氣站，以致寸步難行的窘境出現(xiàn)。而在巴西，三燃料發(fā)動(dòng)機(jī)也在2005年進(jìn)入了市場(chǎng)，除了 CNG和汽油，這種發(fā)動(dòng)機(jī)也能使用乙醇驅(qū)動(dòng)。

綜上所述，天然氣汽車的未來(lái)可能并不會(huì)很遙遠(yuǎn)了。 

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